Comment les dirigeants communautaires mettent les chênes à North Fair Oaks

Par une froide matinée de décembre 2020, cinq personnes se sont rassemblées au 3037 Waverly Avenue dans le quartier de North Fair Oaks (photo du haut). Ils se tenaient sur de l'herbe ressemblant à une couette en lambeaux - des taches de jaune pâle et de vert vaguement cousues ensemble, entourées de trous de sol humide. Ils avaient apporté des pelles, des bêches, du paillis et un laboratoire noir. L'un d'eux agrippa un tronc d'arbousier avec des gants de cuir, nichant l'arbre dans un trou.

Ces planteurs faisaient du bénévolat auprès de Canopy, une organisation à but non lucratif de foresterie urbaine située au milieu de la péninsule, fournissant des arbres gratuits aux communautés dépourvues d'espaces verts. L'événement de Canopy a donné de l'espoir à une communauté en proie aux conséquences de la redlining : mauvaise infrastructure de logement, accès limité aux soins de santé, financement éducatif inadéquat et chaleur extrême due à la pénurie d'arbres. Le dernier d'entre eux a motivé la plantation de Canopy.

North Fair Oaks est plus chaud que son voisin Atherton jusqu'à 10 degrés - la différence entre le printemps et l'été d'Atherton - selon Climate Resilient Communities (CRC), une organisation à but non lucratif de justice environnementale au service des communautés délimitées de la péninsule.

Cette disparité thermique affecte les résidents de NFO comme Gabriela Valencia, qui vit à NFO depuis 27 ans et est trésorière de NFO Community Alliance (NFOCA), une organisation de base qui promeut la représentation civique de NFO.

Gabriela a grandi dans une région du Mexique si célèbre pour sa chaleur qu'elle s'appelait Hot Land (Tierra Caliente). Même ainsi, elle trouve la chaleur de NFO insupportable : "Quand le soleil est levé, il frappe mon corps tout le temps. J'ai l'impression que ma peau brûle."

Gabriela n'est pas seule : les 14 000 habitants de NFO souffrent de chaleur extrême. Caroline Beckman, gestionnaire de programme du CRC, attribue le problème à la redlining et au désinvestissement historiques.

NFO faisait à l'origine partie de l'actuel Atherton dans ce qu'on appelait Fair Oaks. Caroline dit: "Lorsque la ville voisine d'Atherton s'est constituée en 1923, cette communauté majoritairement latine a été intentionnellement omise des nouvelles limites de la ville." NFO occuperait une zone bordant Redwood City, Atherton et Menlo Park sur le côté est d'El Camino Real - une zone géographiquement distincte d'Atherton et de Menlo Park non incorporés, qui sont à l'ouest de NFO.

Immédiatement après l'incorporation d'Atherton, comme l'illustre un rapport de l'UC Berkeley de 2019, la ville a établi une ordonnance de zonage d'exclusion raciale exigeant des tailles de lot minimales d'un acre.

La communauté majoritaire Latinx a payé un lourd tribut depuis.

Selon Brightline Defence, organisation à but non lucratif de défense des politiques, le statut non constitué en société de NFO signifie qu'il n'a pas de conseil municipal et qu'il est gouverné par le comté. Maya Briones, associée au plaidoyer de Canopy, suggère que le comté a négligé les besoins d'infrastructure de base de NFO, laissant NFO avec moins d'arbres qu'Atherton.

La pénurie de canopée de NFO rend la communauté vulnérable au changement climatique. Selon l'EPA, les arbres aident à réduire la pollution de l'air, à séquestrer le carbone et à abaisser les températures.

Reconnaissant les avantages environnementaux des arbres en 2020, les dirigeants communautaires de NFO ont répondu par une initiative de reboisement qui a organisé des événements de plantation de septembre 2020 à mars 2023.

Le président de la NFOCA, Ever Rodriguez, explique : « Il est important de commencer à promouvoir le respect de l'environnement au niveau local, avec des actions faciles et réalisables ».

Avant le début de la plantation, Maya a frappé à la porte des résidents et leur a demandé s'ils voulaient des arbres gratuits.

Ce n'était pas facile. "Il a été difficile d'ouvrir la porte et de les convaincre que nous offrons un service gratuit", se souvient Maya.

La méfiance a été observée dans les initiatives de reboisement d'autres communautés redlined. Comme le révèlent les études de Baltimore et de Detroit, de nombreux habitants pensaient que les planteurs d'arbres marginalisaient leurs communautés en les excluant des processus décisionnels. Peu de communautés redlined ont surmonté ce défi. NFO en fait partie, grâce au soutien de CRC et NFOCA.

Selon Caroline, « le CRC organise des tables pendant les fins de semaine où [les membres du personnel] discutent avec les résidents de projets comme la plantation d'arbres et de la façon dont ils peuvent s'impliquer ».

L'approche axée sur les personnes du CRC et du NFOCA a aidé Maya à franchir la porte du résident. Mais elle a rencontré par la suite des défis supplémentaires.

L'un était la sélection des arbres. Selon Maya, le financement de Canopy n'a permis que la plantation d'arbres d'ombrage (par exemple, des chênes), qui abaissent davantage les températures que les arbres fruitiers.

Cependant, de nombreux résidents préféraient les arbres fruitiers. Gabriela dit : « Canopy ne savait pas ce que voulait la communauté. Culturellement, beaucoup de résidents, moi y compris, aiment les arbres fruitiers et l'ombre. Canopy a répondu en donnant aux résidents un arbre fruitier pour chaque arbre d'ombrage accepté.

Un autre défi auquel est confrontée l'initiative de plantation d'arbres est la politique du comté.

Maya dit : « De nombreux résidents étaient intéressés par les arbres de rue, car il y avait des bandes de plantation existantes », se référant aux plaques de terre entre la rue et le trottoir. "Nous ne pouvions pas offrir ces arbres car notre liste d'espèces d'arbres ne correspondait pas à la liste des arbres approuvés du comté." En réponse, Canopy, CRC et NFOCA ont proposé des changements de politique lors des réunions de comté.

Le dernier Thanksgiving, j'ai visité le 3037 Waverly Avenue, où j'ai vu l'arbousier prospérer. J'ai vu que ses branches robustes s'étaient multipliées. J'ai vu que le tronc était presque aussi droit et épais que le manche en bois de la pelle apportée par les planteurs. Et j'ai vu des baies scintillantes rose-rouge sous la lumière du soleil qui perçait les nuages.

Cet arbousier est l'un des 75 arbres florissants plantés par Canopy, CRC et NFOCA, dont le personnel espère que la canopée favorisera le bien-être de NFO.

"J'aimerais voir plus d'arbres dans [NFO] parce que je peux voir et sentir la différence", dit Gabriela. "Mon rêve est que je ne verrais pas de différence de canopée entre une zone de la péninsule et une autre."

Bien qu'optimistes, les dirigeants communautaires font face à un avenir incertain. Selon Maya, le financement des arbres a expiré le mois dernier et il est difficile de trouver un soutien financier.

Heureusement, notre communauté peut aider à soutenir l'avenir de l'initiative. Faites un don à Canopy ici et à CRC ici. Envisagez également de plaider en faveur de la plantation d'arbres lors des réunions de comté à 9h00 le mercredi dans le centre du comté de Redwood City.

Le résident de NFO, Nick Peters, déclare : "Parce que NFO est une zone non constituée en société, une grande partie des changements et des mouvements que nous devons apporter en tant que communauté nécessitent un véritable voisinage et des gens qui parlent vraiment ensemble." Canopy, NFOCA et CRC rendent cela possible. Rejoignons-les.

Diplômé de Sacred Heart Prep, Ajay Ravi est actuellement étudiant en science et ingénierie des matériaux à Stanford et mène également des recherches sur la justice environnementale.

Photo du haut avec l'aimable autorisation de Canopy ; deuxième photo par Ajay Ravi