Le bienfaiteur milliardaire de Clarence Thomas lié à la bombe SCOTUS

Bien qu'elle soit prise dans un scandale de corruption tourbillonnant, la Cour suprême continue de statuer sur des affaires et de rendre des décisions de grande envergure qui brisent des années de précédent pour réécrire les lois du pays. Pour les intérêts fortunés qui ont dépensé beaucoup d'argent pour influencer financièrement les tribunaux, cela correspond tout à fait au plan. L'une des dernières décisions explosives du tribunal montre à quel point l'effort porte ses fruits.

À la fin du mois dernier, dans une décision 5-4 sur l'affaire Sackett c. Environmental Protection Agency, la Cour suprême a considérablement réduit la portée de la Clean Water Act de 1972 dans un acte d'activisme judiciaire si effronté, même Brett Kavanaugh, nommé par Donald Trump. accusé le tribunal de "réécrire" la loi et de ne pas "s'en tenir au texte".

Pour ce faire, le juge Samuel Alito, écrivant au nom de la majorité, a simplement éliminé la portée délibérément large de la loi sur les zones humides qui sont "adjacentes" aux "eaux des États-Unis", redéfinissant ce mot comme signifiant "attenant" - un mot différent avec un sens différent - et affirmant que seules les zones humides ayant une "connexion de surface continue" aux eaux protégées étaient couvertes par la Clean Water Act. Les groupes environnementaux disent que cela supprimera la protection de plus de la moitié des 118 millions d'acres de zones humides du pays.

Cette décision – largement critiquée pour ses jeux linguistiques et le renversement d'un précédent de longue date – est directement liée au scandale de corruption qui a particulièrement impliqué le juge de la Cour suprême Clarence Thomas.

Dénoncé pour la première fois par ProPublica en avril, il a été révélé que Thomas n'avait pas divulgué des décennies de généreux cadeaux du milliardaire de droite Harlan Crow, président et ancien PDG de Crow Holdings. La relation financière de longue date entre les deux hommes – qui comprenait non seulement des vacances somptueuses et des frais de scolarité coûteux dans une école privée pour le garçon que Thomas a élevé comme son fils, mais même l'achat de biens immobiliers – a déjà conduit à des appels à destituer Clarence Thomas.

Comme HuffPost l'a rapporté en avril, un groupe commercial présidé par Ken Valach, actuellement PDG de la plateforme de développement de Crow Holdings, était directement impliqué dans l'affaire Sackett, versant de l'eau froide sur l'affirmation de Thomas selon laquelle les cadeaux de Crow n'étaient pas un conflit d'intérêts parce que le milliardaire n'avait rien à faire devant le tribunal.

Le Conseil national du logement multifamilial (NMHC), un groupe commercial qui compte trois des sociétés de Crow comme membres cotisants, a déposé un mémoire d'amicus dans l'affaire, appelant à l'annulation des réglementations qu'ils considéraient comme étouffant la construction de logements. Le NMHC est un opposant de longue date aux interprétations plus larges de la définition des « eaux des États-Unis » (WOTUS) couvertes par le Clean Water Act, qui, entre autres, peuvent entraver, retarder et même carrément bloquer les développeurs. plans s'ils pourraient avoir un impact négatif sur les zones humides environnantes et d'autres plans d'eau locaux.

Mais ce conflit d'intérêts déjà sérieux va encore plus loin. Le NHMC, dont le conseil d'administration Valach siège depuis 2015, est un membre fondateur de la Waters Advocacy Coalition (WAC), une alliance de divers groupes commerciaux d'entreprises voués à l'affaiblissement de la définition WOTUS, dont les membres couvrent des industries allant des combustibles fossiles et l'exploitation minière à l'agriculture et à l'immobilier.

Depuis 2019 seulement, le WAC a dépensé un total de 260 000 $ en lobbying pour une chose et une seule : « les eaux de la réglementation américaine », ou, comme il l'a dit dans un dossier, « les développements législatifs et administratifs fédéraux concernant la portée de la réglementation fédérale ». autorité sur les masses d'eau ». Sans surprise, il n'a pas perdu de temps, selon ses propres mots, à "applaudir" la décision Sackett le jour où elle a été annoncée pour avoir stoppé "des décennies de tentatives d'étendre le pouvoir du gouvernement fédéral sur les terres privées".

L'organisation a soumis un commentaire public en février 2022 sur l'expansion prévue par l'administration Joe Biden de la règle WOTUS, dans laquelle ses objections aux changements proposés par l'administration faisaient écho aux arguments que Thomas et le reste des juges de droite du tribunal ont utilisés dans Sackett. "L'approche de la contiguïté" de la nouvelle règle - où la compétence fédérale s'appliquait aux zones humides "avec seulement des connexions souterraines peu profondes intermittentes" ou qui étaient simplement "raisonnablement proches" des eaux déjà couvertes par le gouvernement fédéral - soulevait des "préoccupations de mise en œuvre" via son "vague terminologie », indiquait le commentaire.

Le NHMC et le WAC ne sont pas les seuls groupes commerciaux ayant des liens avec les entreprises de Crow qui ont pesé sur la question. Prenez la table ronde sur l'immobilier (RER), dont le PDG de Crow Holdings, Michael Levy, est membre depuis 2017. Le RER a également soumis des mémoires d'amicus judiciaires à la Cour suprême sur l'affaire Sackett dans le passé, bien qu'avant que Levy ne soit membre, et il collabore avec l'EPA via le programme Smart Sectors de l'agence, à travers lequel, selon les mots du RER, il "préconise une réglementation environnementale équilibrée" sur des questions qui incluent les programmes de zones humides en vertu de la Clean Water Act "qui déclenchent des exigences en matière de permis d'utilisation des terres". La règle WOTUS fait partie de la série de problèmes sur lesquels le RER a constamment fait pression de 2014 à 2019, dépensant des millions de dollars par trimestre dans le processus.

Il y a aussi la NAIOP, la Commercial Real Estate Development Association, un groupe de promoteurs avec qui Crow Holdings entretient de nombreux liens. Clark Machemer, directeur général principal du groupe industriel de la branche de développement de Crow Holdings, siège au comité exécutif du NAIOP et a été administrateur de son comité d'action politique en 2022, un poste qui, selon les termes de l'organisation, nécessite de promettre un don annuel de 5 000 $ et permet « d'orienter l'agenda du PAC et d'approuver les aides financières allouées aux élus et aux candidats ». Machemer a fait don de 5 000 $ supplémentaires à NAIOP-PAC cette année, selon un dossier d'avril, suggérant qu'il continue de servir en tant qu'administrateur.

En plus de cela, Matt Kurucz, directeur général de la même plate-forme de développement de Crow Holdings, est décrit comme un "membre actif" des groupes de forums nationaux NAIOP - une plate-forme de réseautage pour les professionnels de l'immobilier commercial qui se réunit deux fois par an - ainsi que un membre de son chapitre de Chicago. Pendant ce temps, Crow Holdings est l'un des "grands sponsors" du gala annuel de remise des prix de l'immobilier commercial de sa section du New Jersey chaque année depuis 2019.

De même, le NAIOP n'a pas perdu de temps pour "se féliciter" de la décision de la Cour suprême dans l'affaire Sackett, qu'il a qualifiée de "victoire pour les membres du NAIOP", tout en notant qu'il s'agissait "d'une question sur laquelle le NAIOP a été actif au nom de l'immobilier commercial ." Et ce malgré le fait que la modification fréquente de la définition WOTUS était l'un de ses principaux reproches dans son propre commentaire public de 2022.

Le NAIOP a également dépensé un total cumulé de millions de dollars pour faire pression sur des questions telles que la définition WOTUS et la compétence fédérale sur les zones humides, depuis le premier trimestre de cette année jusqu'au premier trimestre de 2014, lorsqu'il a également fait pression pour des projets de loi. interdisant carrément à l'EPA et au US Army Corps of Engineers (USACE) d'étendre la portée des eaux protégées sans l'accord du Congrès.

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Même en dehors de cette trace écrite publique, le fait que Crow et ses entreprises bénéficieront de cette décision n'est pas un secret. Les projets de Crow Holdings ont souvent été confrontés à des retards et à des obstacles réglementaires en raison de leur impact possible sur les zones humides locales et d'autres plans d'eau.

Comme l'a rapporté HuffPost, l'année dernière, la branche industrielle de Crow Holdings a demandé l'autorisation du US Army Corps of Engineers en vertu de la Clean Water Act pour construire un entrepôt d'un million de pieds carrés dans le comté de Gordon, en Géorgie, qui devait causer "impacts négatifs cumulatifs sur 6,87 acres de zones humides." Une recherche dans la base de données des permis de l'USACE montre que Crow Holdings Industrial a un autre permis en attente, demandé à Chicago par Matt Kurucz, membre du NAIOP, pour la certification de la qualité de l'eau en vertu de l'article 401 de la Clean Water Act, qui détermine si oui ou non un projet qui peut causer rejeter dans les eaux des États-Unis peut obtenir un permis.

En 2020, Crow Holdings Industrial a également demandé une décision juridictionnelle approuvée de l'USACE sur la question de savoir si les plans d'eau de l'île Raccoon du New Jersey relèvent de la définition WOTUS. La décision finale a déterminé que 11 zones humides représentant près de 136 acres adjacentes à des plans d'eau protégés relèvent de la réglementation fédérale, huit d'entre elles jouxtant directement ces plans d'eau ou séparées artificiellement d'eux par des routes – ce qui pourrait les avoir disqualifiés de la protection fédérale. en vertu de la réécriture par le tribunal de la Clean Water Act la semaine dernière. Depuis lors, le développement du site semble avoir été confié à une autre société, Floodgate Road LLC, qui prévoit une série d'entrepôts sur le terrain.

C'est loin d'être la première fois que Crow Holdings doit surmonter les obstacles réglementaires entourant les zones humides pour faire décoller ses projets. Une proposition de l'entreprise de créer un espace d'entreposage spéculatif à Oak Creek, dans le Wisconsin, s'est heurtée l'année dernière à une opposition en partie en raison des nombreuses zones humides sur l'espace proposé, le service de planification local l'ayant souligné lorsqu'il a recommandé de ne pas approuver le projet. Un projet de complexe d'appartements finalement réussi en 2008 qui impliquait de remplir 4 800 pieds carrés de zones humides a été retardé par une contestation judiciaire des habitants concernant son impact environnemental.

De même, un développement proposé par Trammell Crow Residential a été rejeté à l'unanimité en 2006 par un conseil d'urbanisme local, qui a souligné que le plan du site de l'entreprise reposait sur une zone tampon de zone humide et était susceptible de drainer l'eau des zones humides. Il n'est donc pas étonnant que Trammell Crow Residential et Trammell Crow et Trammell Crow Commercial aient été des clients de Wetland Studies and Solutions, Inc., une société de conseil qui aide les entreprises avec des permis en vertu de la Clean Water Act – et qui est répertoriée comme un "bienfaiteur". du chapitre de Virginie du Nord du NAIOP. (Les entreprises qui font un don de 6 500 $ sont considérées comme des « bienfaiteurs » de l'organisation.)

Que ce soit par une approbation plus rapide des projets, moins de restrictions réglementaires à franchir ou en neutralisant la capacité des résidents locaux à s'opposer à des projets controversés, il n'est pas difficile de voir comment la décision de la Cour suprême pour laquelle Clarence Thomas vient de fournir un vote décisif finira par servir les intérêts commerciaux de son bienfaiteur.

Comme l'a souligné l'ancien militant conservateur Rob Schneck à Politico, le but de prodiguer aux juges de la Cour suprême des cadeaux coûteux et des dîners somptueux n'est pas de les orienter vers une philosophie politique particulière. Clarence Thomas était un conservateur bien avant de rencontrer Harlan Crow pour des raisons totalement indépendantes de la générosité personnelle du milliardaire.

Le but, a expliqué Schneck, était de créer ce que Politico a appelé un "écosystème de soutien" qui les encouragerait à être plus audacieux dans leur activisme judiciaire. Parfois, cela profiterait aux bienfaiteurs en ouvrant la porte à l'imposition aux autres de leur vision sociale personnelle et régressive. Parfois, cela leur serait bénéfique en aidant directement leurs intérêts commerciaux personnels, comme cela a été le cas dans l'affaire Sackett, ce qui permettra aux entreprises de Crow et à d'autres promoteurs immobiliers de perturber et d'endommager les zones humides sans contestation juridique ou réglementaire.

Pourtant, le conflit d'intérêts clair et monumental impliqué dans Sackett et l'inconvenance évidente des donateurs ultrariches offrant aux juges des cadeaux luxueux ne devraient pas seulement soulever des questions sur la légitimité de cette décision. Cela devrait également alimenter d'autres questions sur la légitimité de toute une Cour suprême embourbée dans des questions d'éthique.

Cet article a été publié pour la première fois dans le magazine Jacobin, offrant des perspectives socialistes sur la politique, l'économie et la culture.