L'éco-bâtiment par excellence

Ses poignées de porte sont en sel. Ses murs sont faits de tournesols. Son mobilier est en renouée du Japon. Et il était taché de colorants fabriqués à partir d'urine filtrée. Cette merveille de recyclage du sud de la France est-elle l'avenir de l'architecture ?

Dans un ancien atelier de réparation ferroviaire de la ville d'Arles, dans le sud de la France, des flacons d'algues vertes sinistres bouillonnent sur une étagère, dans une pièce qui ressemble à un croisement entre un laboratoire moderne et un repaire de potion de sorcière. À proximité, une imprimante 3D crache de curieux objets fabriqués à partir de bioplastique à base d'algues, tandis que des échantillons de textiles teints aux algues sont suspendus à un support. Certains des murs semblent être faits de gâteaux de riz, d'autres ressemblent à Weetabix, tandis que certains sont enduits d'une couche de gloop porridgy. Tous sont des sous-produits naturels de l'industrie locale du tournesol, la moelle écrasée et les fibres redéployées comme isolant acoustique. Ailleurs, on trouve des poignées de porte antibactériennes faites de sel, récolté dans les marais salants de la région ; isolation thermique faite de balles de paille de riz local ; et des carreaux de salle de bain faits de déchets d'argile provenant d'une carrière voisine.

Vous avez entendu parler de la nourriture de la ferme à la table ? Eh bien, c'est l'architecture de la ferme au bâtiment : la dernière arme à faible émission de carbone dans la lutte contre la crise climatique. "Nous appelons cela le design biorégional", explique Jan Boelen, directeur artistique de l'Atelier Luma. Étant donné que l'environnement bâti représente environ 40 % des émissions mondiales de CO2, il affirme qu'il est temps d'adopter des méthodes de construction organiques d'origine locale. "Nous devons passer de chaînes d'approvisionnement extractives mondialisées à des écosystèmes régionaux de matériaux qui aident à régénérer l'environnement. Là où d'autres pourraient voir des déchets, nous voyons des opportunités."

L'atelier est le dernier-né de Luma Arles, un vaste campus d'art contemporain créé par la collectionneuse et mécène milliardaire suisse Maja Hoffmann, héritière de la fortune pharmaceutique Roche. Elle a ouvert le parc de 10 hectares en 2021, claironnant son arrivée avec une tour métallique torsadée de Frank Gehry. En dessous, une étendue de béton autrefois aride a été transformée en une oasis luxuriante, et un groupe de hangars ferroviaires du XIXe siècle élégamment transformés en salles d'exposition par Annabelle Selldorf. L'atelier est la dernière pièce du puzzle et la plus silencieusement radicale du lot : une vitrine vivante de ce à quoi pourrait ressembler un nouvel avenir bio-architectural courageux.

Hoffmann a grandi à Arles, où son père, Luc, était un naturaliste pionnier qui s'est battu pour la conservation des zones humides de Camargue et a cofondé le World Wildlife Fund. Elle voit l'Atelier Luma comme un moyen de poursuivre son travail, mais avec un penchant productif. "Je voulais aller de l'avant avec la conservation," dit-elle, "sans être un agent conservateur vert. Nous devons agir."

Le processus a commencé par cartographier les ressources, les industries et les déchets de la région, en identifiant les flux de matériaux et de savoir-faire local. Armée des fonds suffisants de Hoffmann et d'un mandat ouvert, une équipe de 30 chercheurs - issus de la conception de produits, de la chimie, de la sociologie, de la biologie, de l'économie et de l'ingénierie - a sondé tout, des colorants aux algues au cuir de tournesol. Après des tests approfondis et une certification, bon nombre de ces matériaux expérimentaux ont été utilisés dans le bâtiment actuel. "Ce ne sera jamais fini", dit Boelen. "Nous le voyons comme un terrain d'essai permanent."

La conversion du beau hangar industriel en pierre en la maison de l'atelier, baptisée Le Magasin Électrique, est l'œuvre conjointe du collectif londonien Assemble et du cabinet belge BC Architects. Ils ont été approchés à l'origine pour concourir pour le poste mais, exceptionnellement, ils ont décidé qu'ils feraient mieux de le faire ensemble. C'était une sage décision. Chacun s'intéresse depuis longtemps à la réutilisation des déchets de construction - Assemblez à l'aide d'un rendu "rubble-dash" sur une salle de concert à Londres, et BC fabrique des blocs compressés à partir de la terre extraite des chantiers de construction à Bruxelles. Grâce à la collaboration, ils ont amélioré leurs jeux respectifs, créant un lieu magique qui respire l'invention.

"Nous avons vu le bâtiment lui-même comme une carrière", explique Laurens Bekemans de Colombie-Britannique, expliquant comment des tuiles cassées ont été réutilisées dans le sol, incrustées dans une surface lisse de terrazzo poli pour former une sorte d'histoire du bâtiment inscrite sur le sol. Les murs intérieurs sont fabriqués à partir de terre battue selon une recette qui incorpore des débris de démolition et de la poussière de calcaire provenant de carrières locales, mélangés à de l'argile blanche pour créer une finition semblable à du béton - avec toute la résistance de ce matériau mais peu de carbone incorporé.

Chaque surface révèle comment elle a été fabriquée. Les murs se dressent comme des masses monolithiques et enfoncées jusqu'au niveau du premier étage, leurs couches comprimées friables ressemblant à de la roche sédimentaire ; puis ils continuent comme des briques de terre au-dessus, où la pose de petits blocs à la main était plus facile. Il y a une clarté semblable à un modèle sur la façon dont les pièces s'assemblent - une autre fonction de la façon dont le projet a été conçu.

"Nous avions tendance à communiquer en utilisant de grands modèles, pour contourner les barrières linguistiques", explique Joe Halligan d'Assemble. "Donc, le résultat ressemble à un modèle gonflé." Il a raison : des détails tels que les linteaux en bois surdimensionnés et les rampes massives, avec leurs joints exprimés comme des chevilles potelées, donnent à l'endroit l'air ludique d'une maison de poupée géante. Maria Lisogorskaya d'Assemble explique comment la longue galerie en bois à double hauteur a été inspirée par le Teatro Oficina de Lina Bo Bardi à São Paulo, apportant une touche théâtrale à une rangée d'ateliers dont la structure en bois a été teintée avec une teinture indigo profonde naturelle.

L'indigo est l'une des plantes cultivées dans le jardin tinctorial à l'extérieur, avec les cactus pour la culture des cochenilles, qui sont utilisées pour la teinture rouge, le tout alimenté par des eaux grises recyclées, ainsi que "l'eau jaune" des toilettes séparant l'urine, filtré en toute sécurité à travers des bassins d'algues nettoyantes.

Pour l'ouverture, les expériences d'alchimie matérielle de l'atelier sont exposées sur des tables dans l'atelier, et l'ampleur est époustouflante. Des fibres de riz ont été tissées en corde pour créer des géotextiles qui aident à atténuer l'érosion côtière. Des espèces envahissantes, comme la renouée du Japon, ont été transformées en panneaux en nid d'abeille et plaquées avec d'autres bois envahissants pour fabriquer des meubles.

En plus des poignées de porte anti-germes, le sel a été transformé en abat-jour et en panneaux de revêtement en immergeant des armatures filiformes dans les marais pendant quelques semaines à la fois. Une partie des 5 000 tonnes de déchets d'argile qu'une carrière de sable produit chaque mois est transformée en céramique. S'ils sont étendus, les implications pour ces flux de matériaux sont énormes : seulement 5 % de toute la paille de riz produite en France, selon les chercheurs, suffiraient à isoler tous les bâtiments du pays.

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Bien qu'enraciné en Camargue, l'atelier a des ambitions internationales, appliquant ses principes biorégionaux à d'autres contextes. La philosophie de Boelen est la suivante : "Les matériaux sont lourds, ils doivent donc rester locaux. Les gens et les idées sont légers, ils doivent donc voyager." Les projets incluent le travail avec des femmes en Égypte pour fabriquer des chaussures sans colle en utilisant des feuilles de palmier dattier tissées et de la laine de poil de chameau. Dans l'émirat de Sharjah, l'équipe travaille sur la climatisation naturelle, en utilisant des blocs de céramique imbibés d'eau qui, selon les concepteurs, peuvent abaisser la température de l'air intérieur de 8°C par évaporation.

Bon nombre de ces partenariats s'accompagnent d'incitatifs financiers. Bien que la plupart des financements proviennent de Hoffmann, l'atelier fonctionne également comme un cabinet de conseil pour générer des revenus. Boelen dit qu'ils travaillent avec une marque de champagne - explorant comment les déchets de raisin pourraient être utilisés pour l'emballage - ainsi qu'avec "un énorme groupe automobile européen", bien qu'il n'entre pas dans les détails à ce sujet. Le futur des transports pourrait-il être compostable ?

Le véritable test sera de savoir si l'atelier peut influencer la fabrication traditionnelle, au-delà du domaine des expériences de galerie et des produits de luxe sur mesure. Peut-être qu'une partie du mécénat d'Hoffmann pourrait être dirigée vers un projet modèle de logement social ? Ou un collège pour former une nouvelle génération de bio-constructeurs ? Il est choquant de voir les éco-matériaux de l'atelier utilisés comme appliqués décoratifs dans la tour gonflée de Gehry. Il y a du papier peint en moelle de tournesol dans le restaurant, des tuiles en bioplastique d'algues dans les toilettes et un revêtement de sel croustillant dans le hall de l'ascenseur - toutes des touches séduisantes, mais elles ne font pas grand-chose pour atténuer les tonnes incalculables de carbone émises par le léviathan d'acier, de béton et de verre qui domine au-dessus.

La balise de 10 étages et 175 millions d'euros de panneaux de métal froissés - une signature jetée par le plus célèbre vendeur de cadrans d'icônes au monde - se sent fortement en contradiction avec la philosophie professée de Hoffmann. La dissonance prend plus de sens quand on réalise qu'elle a commandé Gehry il y a plus de 15 ans. Après de longues négociations avec l'Unesco, qui gère le statut de site du patrimoine mondial d'Arles, Luma a finalement obtenu sa tour - à ce moment-là, elle ressemblait à un anachronisme. Le ferait-elle encore ?

"J'avais besoin d'une sculpture pour capter l'attention des gens", dit-elle. "La ville dormait doucement. Les gens ne venaient ici que pour la vieille ville romaine." Malgré toute son extravagance qui attire l'attention, avec ses fenêtres enjouées éclatant d'une tornade d'acier tordue, la tour est décevante à l'intérieur, abritant principalement des bureaux et des espaces à l'arrière de la maison. Les visiteurs ébahis parcourent ses espaces béants, gravissent ses escaliers hélicoïdaux et déambulent sur ses paliers en piqué à la recherche des galeries – enfouies au sous-sol.

Pourtant, l'effet combiné de Gehry d'un côté et d'Assemble et BC de l'autre fait de Luma Arles un cas d'école fascinant. Il y a peu d'autres endroits au monde où il est possible d'assister aussi clairement à la fin d'une époque architecturale dépassée et à l'aube optimiste d'une autre.